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Millones de personas en todo el mundo seguían las imágenes por televisión del país que fue el primero en llegar a la Luna. En la mente de las personas fue Estados Unidos el primer país en explorar el espacio y tener un logro tan importante, pero esto no es del todo cierto, hubo otro país que exploró, hasta ese entonces, lo desconocido, antes que ninguna otra nación.
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¿Cuál fue el primer país en explorar el espacio?
A pesar de la percepción común de que el aterrizaje lunar de 1969 marcó un punto de declive para la Unión Soviética en la carrera espacial, es importante destacar que los cosmonautas soviéticos fueron verdaderos pioneros en la exploración espacial. Según el documental de la BBC “Cosmonautas: cómo Rusia ganó la carrera espacial”, que se basa en documentos importantes y entrevistas con figuras clave de la época, muchos de los avances tecnológicos que hoy se utilizan en la Estación Espacial Internacional (EEI) tienen sus raíces en las innovaciones y conocimientos desarrollados por la Unión Soviética.
Este documental pone de relieve cómo la Unión Soviética, lanzando el primer satélite, el primer ser humano y la primera estación orbital, logró superar repetidamente a Estados Unidos en varios hitos espaciales. A pesar de que el programa espacial estadounidense, dirigido por el ingeniero alemán Wernher von Braun, contaba con mayor sofisticación técnica y más recursos financieros, la URSS demostró una capacidad notable para liderar en la exploración espacial durante la Guerra Fría.
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¿Cómo logró la URSS explorar el espacio antes que Estados Unidos?
Los cimientos del programa espacial soviético se establecieron tras las secuelas de la Segunda Guerra Mundial. La detonación de las bombas atómicas por parte de Estados Unidos en Hiroshima y Nagasaki marcó el inicio de una era en la que la influencia global y el poder se determinarían por los avances tecnológicos más que por el esfuerzo humano. Ante esta nueva realidad, la Unión Soviética se vio compelida a cerrar rápidamente la brecha tecnológica con Estados Unidos si deseaba mantenerse relevante en el escenario internacional.
En un periodo de apenas cuatro años, la URSS logró desarrollar su propia bomba atómica, que resultó ser más pesada que su contraparte estadounidense. Este hecho obligó a los soviéticos a diseñar un cohete más potente para su transporte, lo cual, según explica Gerard de Groot, profesor de historia moderna en la Universidad de San Andrés del Reino Unido, tuvo un impacto significativo en el desarrollo del programa espacial soviético.
La responsabilidad de liderar esta ardua tarea recayó en el ingeniero Sergei Pavlovich Korolev, quien fue designado para dirigir los esfuerzos en este nuevo frente tecnológico.
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En 1939, José Stalin, líder de la URSS, había condenado a Sergei Pavlovich Korolev como enemigo del Estado y lo envió a uno de los infames campos de trabajo, los Gulags, donde su supervivencia era incierta. No obstante, ante la creciente necesidad de talentos excepcionales durante los albores de la Guerra Fría, Stalin decidió otorgarle una segunda oportunidad.
Asif Siddiqi, experto en historia espacial de la Universidad Fordham en Nueva York, comenta a la BBC que “Korolev no era un científico, sino un genio de la gestión. Destacaba como líder e inspiraba a otros; era un político hábil en la manipulación de las estructuras de poder para alcanzar los objetivos propuestos”.
De hecho, Korolev era considerado tan vital para la estrategia soviética que, para protegerlo de posibles atentados, las autoridades mantuvieron su identidad en secreto hasta el final de sus días, por lo que se referían a él únicamente como el ‘diseñador jefe’.
En 1957, Sergei Pavlovich Korolev completó su obra más destacada, el cohete R-7 Semyorka, que superaba en potencia nueve veces a cualquier otro lanzador existente hasta la fecha. Tras varios intentos infructuosos, el R-7 demostró su capacidad con un vuelo exitoso de 5.600 kilómetros hasta la península de Kamchatka, y se convirtió en el primer misil balístico intercontinental y consolidando a la Unión Soviética como una superpotencia global.
No obstante, el destino del R-7 no estaba en el campo militar. “Como misil era deficiente. Requería demasiado tiempo para su preparación antes del lanzamiento”, explica el excosmonauta soviético Georgei Grechko a la BBC. A medida que se desarrollaban otros cohetes más eficaces, el R-7 se dedicó exclusivamente a la exploración espacial, y marcó así un nuevo rumbo en la carrera espacial.
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