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Desde los inicios de la civilización, la humanidad ha creado en torno a la muerte una serie de ritos para darle un último adiós a un ser querido. De esta manera, nace la momificación, un antiguo método de embalsamamiento con el que se buscaba quitar toda humedad del cadáver, para evitar, en lo posible, su descomposición.
Aunque las momificaciones más famosas del mundo son las del antiguo Egipto, donde se hallaron los restos del rey Ramsés II, la reina Nefertiti o Tutankamón; pocos saben que las momias más antiguas del mundo se encuentran en un país de Sudamérica.
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El país de Sudamérica donde se hallaron las momias más antiguas del mundo
Ubicado en lo que hoy es el norte de Chile y el sur de Perú, se hallaron en el desierto de Atacama las momias de Chinchorro, las más antiguas del mundo. Su descubrimiento data de 1917, cuando un grupo de investigadores encontró los restos en una playa. Sin embargo, no fue hasta dos años después, en 1919, que el arqueólogo alemán Max Uhle, considerado como el padre de la arqueología andina, señaló que se trataba de antiguos habitantes de la región.
Aunque en un inicio se creyó que tenían 2.000 años de antigüedad, no fue hasta 1983 que un equipo de arqueólogos, liderado por Bernardo Arriaza, se encontró con más de 100 restos momificados. Estos fueron trasladados hasta el Instituto de Antropología de la Universidad de Tarapacá, en Arica, donde se determinó, mediante una prueba de carbono 14, que los cuerpos tenían una antigüedad de 7.000 años.
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Tras analizar los restos, se cree que los integrantes de la cultura chinchorro provenían de las montañas de Arica y se trasladaron para establecerse en la costa del Pacífico desde el 7020 a. C. hasta el 1110 a. C. Estos habitantes se dedicaban a la pesca y a la recolección de alimentos, aunque no incursionaron en la cerámica ni en la metalurgia, a diferencia de otras culturas de la región, ya que no se han encontrado restos de estas manifestaciones.
Los chinchorro y su sofisticada técnica de momificación
Uno de los aspectos que más fascinación ha generado en los investigadores de la cultura chinchorro es la técnica que empleaban para momificar a sus muertos. En un inicio, los cadáveres solo eran envueltos con pieles de camélido y esteras, los cuales se desecaban con el sol, la arena y las altas temperaturas del desierto.
Pero más tarde introdujo otra técnica: las momias artificiales. En estas, los cuerpos adquirían un tono totalmente oscuro después de haber sido pintados con manganeso. Para ello, se decapitaba el cadáver, se cercenaban los pies, se retiraba completamente el cabello y la piel. Además, se extraía el cerebro y en su lugar se colocaban hierbas, arena y cenizas.
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Por otro lado, el resto de su cuerpo era despellejado, dejando solo el esqueleto, que era recubierto con una pasta blanca de cenizas. Posteriormente, se colocaba de nuevo la piel y el cabello, el cual se pintaba con manganeso, un mineral que protege las células.
No obstante, también se halló otro tipo de momificación: las momias rojas. En este caso, ya no se despellejaba el cuerpo, sino que se realizaban incisiones para quitar los órganos. Tras ello, se rellenaba con cenizas, plumas, hierbas y tierra, mientras que el pelo era pintado de rojo.
Una tercera técnica consistía en ahumar los cuerpos, los cuales luego eran recubiertos con una gran capa de arcilla y arena.
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